Pourquoi l’altitude rend (particulièrement) bête

Notre chroniqueur scientifique Alex Hutchinson se penche sur un phénomène connu mais dont les mécanismes restent mal compris : l’altération de nos fonctions cognitives en haute altitude. En 1925, au retour d’une expédition scientifique menée en haute-altitude au Pérou, le physiologiste britannique Joseph Barcroft fait une déclaration restée dans les annales : “Tous ceux qui vivent à haute altitude ont des capacités physiques et mentales réduites”. Près d’un siècle plus tard, la validité de ce constat fait encore débat dans les hautes sphères de la recherche… Et les habitants des hauts-plateaux des Andes et de l’Himalaya, qui vivent depuis des milliers d’années à plus de 3 000 mètres, auraient sans doute beaucoup à lui répondre. Mais pour ceux qui se rendent temporairement sur les plus hauts sommets du monde, l’affirmation de Barcroft semble évidente : la montagne nous affaiblit et nous abrutit. Pourquoi ? Tout d’abord, il y a faiblesse de l’air en altitude qui prive le cerveau d’oxygène. L’altération du jugement qui en résulte peut avoir des conséquences graves, voire fatales, quand il s’agit de suivre le bon itinéraire, d’escalader une paroi ou d’évaluer correctement les conditions météorologiques. Mais au-delà du niveau d’oxygène, d’autres facteurs perturbent le corps lors d’expéditions alpines, comme le manque de sommeil, la déshydratation et la fatigue physique. Dans une étude publiée dans la revue scientifique PLOS One en octobre 2018, des chercheurs de la Ruhr-Universität Bochum et de la German Sport University de Cologne ont tenté de décrypter le phénomène via une expérimentation ambitieuse. Ils ont évalué les performances cognitives de 80 volontaires confrontés à quatre situations différentes : Altitude associée à de l’exercice physique prolongé : ascension du Kilimandjaro Pas d’altitude et exercice physique prolongé : randonnée de ski de fond pendant sept jours sur les hauts-plateaux de Setesdal et Sirdalheiane, dans le sud de la Norvège Altitude, sans exercice physique : dans un caisson simulant une altitude située à 3 810 et…