Dans la vallée indienne où disparaissent les backpackers

Justin Alexander a pénétré dans la vallée de la Parvati, en Inde, pour arpenter ses sentiers, approfondir sa connexion avec la nature et s’imprégner de la spiritualité locale. Comme plus d’une vingtaine d’étrangers à ce jour, il s’est évaporé sur les pentes au cours d’un trek de trois jours. Deux hommes se séparent. Leurs paroles sont étouffées par l’incessant grondement d’une rivière en contrebas. Autour, l’Himalaya, partie indienne. Le plus âgé est russe. Andrey Gapon vient de faire, à 47 ans, trois mois de retraite dans la vallée de la Parvati, où il a installé un camp de fortune. En face de lui, Justin Alexander, 35 ans. Il est américain. Voyageur au long cours, il a impressionné son interlocuteur par son aisance dans cette nature sauvage. Justin vient de passer plusieurs semaines dans une grotte de montagne. Il maîtrise l’art de la survie. Le jeune homme s’apprête à partir pour un trek de trois jours vers un site sacré : le lac Mantalai. Il compte y dormir à la belle étoile. Il n’emporte presque rien avec lui. Andrey Gapon propose de l’accompagner, mais Alexander souhaite faire le voyage accompagné d’un sadhu, un ascète ayant renoncé à la vie matérielle. « Je ne voulais pas le faire renoncer à son projet », se rappelle Andrey Gapon. Mais il s’inquiète pour lui. Il s’est lui-même rendu au Mantalai quelques semaines plus tôt. Un chapelet de piscines naturelles dont la farine glaciaire rend l’eau opaque. C’est la source de la Parvati. Le lac occupe un vaste bassin, royaume de vents rageux et d’un froid mordant. À 4 100 mètres d’altitude, c’est un paysage de moraines glacées, sans arbre pour s’abriter ou se chauffer. Justin n’a pas de réchaud. Gapon dépose quelque chose dans sa main. Un cadeau de départ idéal pour ce jeune homme qui refuse le superflu : un briquet tempête rouge. Le sentier commence à la sortie de Kalga, village d’auberges de jeunesse…