Les explorateurs polaires, cobayes de la santé mentale

De la folie polaire et autres mauvais tours joués par l’Arctique au cerveau humain. Eric Larsen, l’explorateur polaire qui a récemment tenté un record de traversée solo du pôle Sud en ski, raconte que son anxiété se déploie au centuple lorsqu’il est en expédition :  “Il est difficile de décrire de quoi ça a l’air, mais cette incertitude sur sa destinée, son matériel et l’impossibilité de définir le temps d’une expédition, c’est comme une mort à petit feu parce que ça agit sur le mental pendant une longue période.” Stephen Haddelsey, historien britannique qui a publié récemment Icy Graves, un ouvrage sur les premières expéditions polaires, explique qu’à l’époque des premières explorations, on appelait cette manifestation “la folie polaire”. Ces aventuriers savaient que leur humeur changeait pendant les jours froids et sans soleil, qu’ils souffraient de l’isolement, de dynamiques de groupe compliquées et de la peur. Il apparaît aujourd’hui que, dès les premières expéditions, les explorateurs rencontraient en plus ce qu’on appelle désormais le trouble affectif saisonnier (TAS), connu aussi sous le nom de “dépression hivernale récurrente”. Frederick A. Cook, le chirurgien de l’expédition belge de 1897, la première à avoir passé un hiver en Antarctique, a écrit dans ses notes de voyage : “Le corps humain s’acclimate paresseusement et difficilement à cette étrange condition que sont les saisons polaires, et nous-mêmes sommes lents à nous adapter à cet extrême découragement que représentent les longues nuits d’hiver.” » Noir c’est noir… Nous avons beaucoup appris sur ces confins du monde depuis, et pourtant, nous savons toujours aussi peu gérer l’impact psychique de ce type d’expédition sur les individus. La recherche en santé mentale dans des conditions difficiles et isolées est un champ qui se développe ces dernières années et promet de découvrir comment les êtres humains pourraient s’en sortir dans d’autres conditions extrêmes telles que l’exploration interplanétaire. Au début des années 1900, les explorateurs essayaient déjà de comprendre les terrains…